在南方王市某高校文学院当教师的李阿文和妻子、儿子挤住在由单身公寓变成的破旧的宿舍楼里，一个偶然的机会，他被约请到经济学院给由乡镇大企业老板组成的短训班上课。由于阿文讲课不再照本宣科，专门选择学员关心的热点问题，受到好评不说，还和一些有权有钱的企业家成了朋友，眼光看到了学校以外的多彩世界。不久，他又被介绍到新建立的开发区，开发区负责人刘市长让阿文在办公室负责文秘宣传工作，并分配给他二室一厅的新房子。阿文起草的近二万字的开发区规划纲领深得刘市长推崇，另一篇关于打击汽车走私事件的报告更是给他换来了办公室副主任的头衔，阿文成了“开发区第一支笔”。作为一个多年来习惯引经据典写论文的书生，虽然对安于根据领导一词半语捕风捉影移花接木胡编乱造感到滑稽可笑，但既已走上这条路，就只好先走下去了。
刘市长听从了海外大商人的建议，趁政府尚未出台房地产法规的时机，与外商签订了成片开发房地产的协议。投资者于是闻风而动，从国内到海外的房地产洪流涌入开发区，炒卖地皮盛极一时。不久，开发区又开始发行股票，使人们陷入疯狂状态。阿文也凭借便利买了二万元原始股，一下子赚了近三百万元。
有了钱的阿文有了底气，他有了脱离刘市长一伙下海单干的念头。不久，他注册成立了大地公司，专门从事售房、股票的中介代理，因为占开发区首家房地产与股票交易所之便，业务红火，一小时就赚了几十万，一个月就赢利千万。大地公司在接待了北京来的重要领导人的察视后，阿文更加出名，大地公司也成了明星企业，成了信赖、实力、业绩的代名词。
随着政府对股票交易管理文件的出台，开发区成立了证券登记管理处，并开办了一个面积比大地公司大十倍的股票交易中心，从根本上动摇了阿文的公司，业务大大萎缩。阿文参与投资的世界广场工程，又因国家整顿建筑市场、紧缩银根、别人的欠债讨不回来草草停工，阿文虽动用了自己炒股所获的一百多万元，又从银行贷款五百万元，终乏回天之术，最终失去了一切……
解脱了债务的阿文又回到了王市，开始了他的新生活。
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